La declaración <!DOCTYPE> no es una etiqueta HTML como tal, sino más bien representa la descripción del Tipo de Documento que es y que versión del estándar es.
Todo Documento HTML debe iniciar con esta Declaración, es decir, debe aparecer una sola vez y antes de iniciar cualquier etiqueta HTML. Esto es requerido dado que existen diferentes Tipos de Documentos para la Web, y los Navegadores Web deben apoyarse en esta descripción para representar correctamente las especificaciones del Documento que se esta leyendo, tanto con el Tipo como la Versión correcta.
Se puede referir a la Declaración Doctype como DTD, por sus siglas en ingles de “Document Type Declaration”.
En HTML5
En HTML5 la declaración es simple:
<!doctype html>
La declaración doctype no es sensible a Mayúsculas y/o Minúsculas. Cualquiera de los siguientes casos, también son aceptados:
<!DOCTYPE HTML>
<!DOCTYPE html>
<!Doctype html>
Ejemplo de un Documento HTML5:
<!DOCTYPE html>
<html>
<head>
<title>Titulo de la Página</title>
</head>
<body>
<h1>Mi primera página</h1>
<p>Mi primer parrafo</p>
</body>
</html>
En versiones Anteriores
En versiones anteriores al HTML5 las declaraciones doctype fueron más complejas:
Ejemplo de un Documento HTML 4.01:
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN" "http://www.w3.org/TR/html4/loose.dtd">
Ejemplo de un Documento XHTML 1.01:
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.1//EN" "http://www.w3.org/TR/xhtml11/DTD/xhtml11.dtd">